Par Heidi Rathjen et Flory Doucas (English version here)

Montréal (Québec), le 15 octobre 2024 — C’est avec une immense tristesse que nous partageons la nouvelle du décès de Neil Collishaw à l’âge de 77 ans des suites d’un cancer de la vessie. Depuis 2000, Neil était directeur de recherche chez Médecins pour un Canada sans fumée aux côtés de sa complice professionnelle, la directrice Cynthia Callard qui reste toujours en poste.   

Un homme bienveillant, positif, intègre et humble

Nul mot ne peut faire justice face à la qualité humaine de cet homme d’intégrité et d’honneur. En plus d’être une personne particulièrement joviale, souriante et positive, Neil était doué d’une grande humilité, et sa gentillesse et sa générosité rendaient quiconque à l’aise et plus ouverte au dialogue.  

Un héros de la lutte mondiale contre le tabac

Neil est sans aucun doute l’un des plus grands héros de la lutte mondiale contre le tabac. Pendant deux décennies, il a travaillé à Santé Canada en tant que haut fonctionnaire chargé du dossier du tabac. Avec un petit nombre d’autres collègues visionnaires et convaincues, Neil a ouvert la voie à une véritable approche globale pour la lutte antitabac, en ajoutant « législation » à l’approche traditionnelle « prévention, protection et arrêt ». Pendant deux ans, Neil a travaillé avec la commission parlementaire de la santé, ce qui a mené à l’adoption en 1988 de la première loi canadienne sur la lutte antitabac : la Loi réglementant les produits du tabac (LRPT). Constatant le travail de pionnier accompli au Canada pour contrôler les pratiques de l’industrie du tabac, Neil a été recruté par l’Organisation mondiale de la santé à la fin des années 1990 pour reproduire cette approche dans le monde entier, en commençant par le renforcement des connaissances et des capacités dans les pays de l’ancien bloc de l’Est, puis en élaborant la Convention-cadre pour la lutte antitabac. Après avoir été écarté avant la finalisation du traité (par nul autre que la personne qui allait diriger la Fondation pour un monde sans fumée de Philip Morris), Neil est revenu au Canada pour se joindre aux Médecins pour un Canada sans fumée, où il a pu poursuivre ses importantes contributions tant au Canada qu’au niveau international.

Tout au long de sa carrière, Neil a été un précieux conseiller et un témoin expert de la santé publique dans de nombreux litiges opposant les gouvernements et les victimes aux compagnies de tabac. À plusieurs égards, Neil a été un pilier de la vulgarisation scientifique. Par exemple, il aura été l’une des voix les plus fortes sur la nécessité des gouvernements de mieux sensibiliser les femmes aux risques existants entre le tabagisme et le cancer du sein.     

Sa dévotion à la cause n’a pas de limites

Neil avait annoncé son diagnostic à ses amis et collègues il y a plus d’un an et demi. Peu après, il avait rédigé et envoyé à ses partenaires de santé un manifeste dans l’espoir d’inspirer la communauté de la lutte antitabac à redoubler d’efforts pour confronter la nouvelle génération de produits nicotiniques de l’industrie du tabac, notamment les cigarettes électroniques.

On peut lire dans ce manifeste :

« J’ai souvent pensé que je pourrais prendre ma retraite une fois le problème de dépendance à la nicotine résolu. Mais comme le veut le destin, je dois me rendre à l’évidence : le problème est loin d’être résolu et le temps me manque. …

« Pour véritablement mettre fin aux épidémies du tabagisme et du vapotage, nous devons nous attaquer aux industries du tabac et du vapotage et gagner cette bataille. Chasser la queue d’un monstre aussi venimeux ne suffira plus : nous devons couper la tête du serpent. …

« Les défenseurs de la santé publique du monde entier doivent redoubler d’efforts pour susciter le tollé [à l’égard du vapotage]. … Pour mettre fin aux épidémies de tabac et de nicotine, nous devons nous attaquer au cœur même des industries du tabac et du vapotage. …

« Mon temps et ma capacité à contribuer à un tel effort touchent à leur fin. Je vous demande — s’il vous plaît — de reprendre ce combat. Il est temps d’agir. Ne laissez pas ces épidémies de tabac et de vapotage causées par l’industrie se poursuivre. »

La population entière du Canada a bénéficié du travail et de l’intégrité de cet homme immanquablement soucieux du bien collectif, lui qui incarnait la lutte contre le produit de consommation le plus mortel dans l’histoire. À plusieurs reprises, il a gagné des victoires sans précédent contre les goliaths meurtriers que sont les fabricants de tabac.

L’intelligence de Neil, son dévouement à la cause et sa gentillesse, ainsi que sa bonne humeur, étaient ses principales qualités. Dans le cadre de nos fonctions au sein de la Coalition québécoise pour le contrôle du tabac, nous avons eu l’honneur et le privilège de fréquemment côtoyer ce grand homme, tant sur le plan professionnel que personnel.

Adieu, Neil, tu seras toujours dans nos cœurs et nos souvenirs… 

Heidi Rathjen et Flory Doucas

Les filles de Neil ont créé ce site web pour lui rendre hommage, en présentant l’histoire de sa vie, ses réalisations professionnelles et ses meilleurs souvenirs avec sa famille, ses amis et ses collègues. Toute connaissance de Neil peut y contribuer à collishaw.ca.